Chile planea nacionalizar su industria del litio

El litio podría ser un gran impulsor de la economía chilena en los próximos años, tal y como es el cobre. Y es que el presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves que nacionalizaría la industria del litio del país, el segundo mayor productor mundial del metal esencial para las baterías de vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.

De esta manera, el control de las mayores reservas de litio del mundo sería transferido de manos de los gigantes de la industria SQM y Albemarle  a una empresa estatal separada.

México e Indonesia ya nacionalizaron su industria de litio

El anuncio de Boric plantea un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que luchan por asegurar los materiales de las baterías. Ello, debido a que cada vez más países buscan proteger sus recursos naturales. En ese camino ya han andado México, que nacionalizó su industria de litio el año pasado; e Indonesia, que, en 2020 prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías.

«Esta es la mejor oportunidad que tenemos de hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarla», dijo Boric en un discurso televisado en todo el país. “Los futuros contratos de litio sólo se emitirán como asociaciones público-privadas con control estatal”, agregó.

El presidente chileno señaló también que el gobierno no rescindiría los contratos actuales, pero esperaba que las empresas estuvieran abiertas a la participación estatal antes de que estos caduquen, sin nombrar a Albemarle y SQM, los productores de litio número 1 y 2 del mundo, respectivamente.

Vehículos eléctricos: China, Noruega y Suecia lideran avances

El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albemarle en 2043

SQM, formalmente denominada Sociedad Química y Minera de Chile, y Albemarle son proveedores de Tesla, LG Energy Solution Ltd y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Al respecto, Albemarle señaló que el anuncio de Boric «no tendría un impacto material en nuestro negocio» y que continuaría las conversaciones para invertir en un mayor crecimiento y utilizar nuevas tecnologías en Chile. SQM no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

Precio del litio no reacciona

El anuncio de Chile no provocó una reversión en los precios del litio, que se han desplomado más de un 70% desde un máximo de noviembre debido al debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos en China, el mercado automotriz más grande del mundo.

Los futuros de carbonato de litio más negociados en la Bolsa de acero inoxidable de Wuxi en China cayeron un 3,4% a las 0618 GMT del viernes.

«Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con empresas de litio en Chile, es probable que las condiciones de los contratos se vuelvan más difíciles de lo que vieron en el pasado cuando no había participación estatal», dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

Es probable que la medida impulse un cambio en la inversión futura en litio a otros países, incluido Australia, el mayor productor mundial, dijeron los analistas a Reuters. «La estabilidad de las políticas es muy importante para cualquier proyecto minero… Las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, serían lugares donde se invierten fondos incrementales», dijo Harsh Bardia, analista de JBWere, la división de riqueza privada del National Australia Bank.

Industria del litio: El rol de Codelco

Boric dijo que la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar el mejor camino a seguir para una empresa estatal de litio y buscará la aprobación del plan por parte del Congreso en la segunda mitad del año.

En ese sentido, Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la compañía nacional de litio. Asimismo, una división se dedicará al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, lo que incluye favorecer la extracción directa de litio sobre los estanques de evaporación.

Boric dijo que el país buscará proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y vecinas. «Hoy presentamos una estrategia nacional de litio técnicamente sólida y ambiciosa», dijo el presidente, quien agregó que construiría «un Chile que distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa».

EYNG, con información de Reuters, 21/04/2023

Suministro de materias primas críticas pone en peligro la transición verde